La secuencia se repite: sufrimiento, desahogo, alegría y el “ahora vamos por uno más”. “Nunca subestimes el corazón de un campeón”, expresó el entrenador Rudy Tomjanovich cuando sus Houston Rockets lograron revalidar el título de la NBA en 1995, a pesar de una temporada regular con rendimientos discretos y sin ventaja de local en ninguna serie de playoffs. Al culminar con una barrida ante los Orlando Magic de Shaquille O’Neal y Penny Hardaway en la final, tomó el micrófono de la cadena NBC y pronunció esa frase memorable que también encarna a este seleccionado argentino. Este equipo odia perder. Messi odia perder y ha sabido transmitir esa sensación a sus compañeros. Amar ganar y odiar perder son estados diferentes; el amor por la victoria puede llevar a cierta complacencia, mientras que el odio a perder alimenta la motivación. La conciencia de que hoy no se puede ceder ante un rival y en un contexto como este. Después de sus peores 75 minutos del Mundial, Messi sintió un impulso competitivo excepcional en el planeta. Se ubicó como delantero, se desmarcó de la vigilancia egipcia y el resto es historia.
La comparación con Italia ’90 inicia con el esfuerzo por defender el título y se fundamenta en esa sensación compartida de supervivencia en esta instancia del Mundial. El equipo dirigido por Carlos Bilardo llegó a Trigoria con solo 7 de los 22 campeones en México. El ciclo previo había sido muy débil, con dos frustrantes Copas América y numerosas derrotas en amistosos. Sufrió en la fase de grupos, con una clasificación lograda como uno de los mejores terceros, enfrentándose a tres campeones del mundo en esos cuatro duelos eliminatorios: Brasil en octavos, Italia en semifinales y Alemania en la final. Solo en cuartos, la última Yugoslavia de los mundiales, con figuras como Prosinecki y Savicevic, no cumplía con el formulario completo. Diego Maradona hizo el milagro de jugar con un tobillo gravemente afectado, brillando en momentos clave: asistiendo a Monzón para el gol ante Rumania, atajando un penal en la serie contra Italia y la inolvidable jugada contra Brasil que culminó en el gol de Caniggia, uno de los más celebrados de mi vida.
Este equipo bajo la dirección de Scaloni cuenta con la base triunfadora de Qatar 2022. Diecisiete de los 26 futbolistas se repiten luego de un ciclo de ampliación y renovación. Antes del Mundial, habían ganado la Copa América y la Finalíssima, y continuaron cosechando éxitos tras ello con la Copa América 2024. En el último título, ya se había evidenciado un oficio competitivo para superar partidos difíciles, una habilidad para ajustar tácticas según las virtudes del rival y una sabiduría para dosificar el ritmo del juego.
Es posible que este equipo nunca logre el mismo brillo que en Qatar. Aquella competencia se llevó a cabo en noviembre y diciembre, cuando la temporada transcurría con apenas tres meses de actividad. Los jugadores se encontraban en su mejor condición física, sin el desgaste mental que supone haber disputado 50/60 partidos. Esta comparación se aplica a todos. Argentina paso la fase de grupos con una marcha constante, comenzando a experimentar dificultades en los duelos eliminatorios. Cabo Verde complicó desde el juego, mientras que Egipto lo hizo desde el resultado. El equipo mostró vulnerabilidad; aunque los rivales tuvieron pocas oportunidades, lograron marcar en varias ocasiones. Emiliano Martínez se destacó con algunas intervenciones ante Cabo Verde, pero es consciente de que aún no ha alcanzado el nivel de invulnerabilidad que exhibió en anteriores conquistas. “Sé que mi momento va a llegar”, afirmó con su habitual claridad conceptual.
El entrañable Vasco Goycochea puede dar testimonio de que ese momento también puede llegar, como ocurrió en Italia ’90. Leandro Paredes brindó equilibrio, completando una notable cantidad de pases (116 de 119). Su función en el mediocampo ayuda a liberar a Alexis y a Enzo, permitiéndoles expresar su mejor rendimiento. El equipo requiere una mejora en el rendimiento de Rodrigo De Paul, quien ha jugado en el centro durante estos tres años y medio en sus clubes y en la selección. El equipo necesita que desempeñe un rol más complementario, defendiendo más cerca de Molina y llegando a las áreas en ambas transiciones.
Tras la fase de grupos, Scaloni definió su rotación. Jugadores como Palacios, Lo Celso, Simeone, Paz, Barco, López y Senesi no han visto minutos de juego en los 210 minutos disputados ante Cabo Verde y Egipto. Almada ha perdido terreno tras un partido deslucido en dieciseisavos y no participó en octavos. Nico González se ha convertido en el número 12, entrando siempre con soluciones en ataque y en defensa. Montiel, Otamendi y Medina son las alternativas en la defensa. Julián y Lautaro compiten por una posición, conviviendo satisfactoriamente cuando les toca jugar juntos.
El memorable 3-2 ante Egipto ejemplifica esta dinámica: Álvarez logra el balón limpiamente a Salah dentro del área argentina y le habilita con un excepcional cambio de frente sugerido por Messi. Martínez recompone la jugada y entrega un brillante pase a la cabeza de Enzo, transformando el centro en poesía en movimiento.
El Mundial de Lionel Messi es legendario. Su influencia se siente en el juego y en las jugadas. Es inevitable e inagotable. Su esencia permanece intacta: es un jugador que juega como ningún otro en la historia de este deporte. Odia perder y siempre sigue esforzándose a pesar de las adversidades. Los campeones que odian perder cuentan con esa capacidad para sobrevivir. El haber estado en situaciones críticas anteriormente les otorga una calma adicional cuando los demás entran en pánico, lo que les permite enfrentar momentos de eliminación inminente con serenidad. Para ellos, siempre hay tiempo y pueden percibir cuando el rival comete un error, por mínimo que sea. Jamás se rinden. También conocen la derrota. Nadie gana siempre. El oponente debe estar preparado para cerrar el partido porque este no termina hasta que el árbitro lo indica. Regresamos a Kansas City, donde comenzó esta historia. Suiza, con su orden característico, se aproximan. Pasar a cuartos garantiza completar el álbum de ocho partidos. “Entre los cuatro”, exclamó Carlos Bilardo tras la primera hazaña de Goyco en los penales contra los yugoslavos. Luego, en semifinales, el equipo disputó su mejor encuentro del Mundial ante el país anfitrión, Italia. El alma por sí sola no es suficiente para ganar batallas. Con esa admirada competitividad, Argentina triunfa por su juego. Que venga uno más.
