Este momento cobra especial relevancia por todo lo que simboliza. Antes de ser ganador del Balón de Oro, destacar en el Real Madrid y convertirse en un emblema de una generación única, Modric fue un niño cuya infancia estuvo marcada por la guerra. Un joven que perdió a su abuelo en el conflicto por la independencia croata, obligado a huir de su hogar, encontró en el fútbol una vía de escape a una realidad devastadora.
Nacido el 9 de septiembre de 1985 en Zadar, que entonces formaba parte de Yugoslavia, su niñez estuvo marcada por uno de los períodos más difíciles de la historia reciente de los Balcanes. La guerra irrumpió en su vida a la edad de seis años, forzando a su familia a refugiarse en un hotel destinado a desplazados, donde pasó buena parte de su infancia.
Mientras el sonido de las sirenas antiaéreas era parte del día a día, Modric se dedicó al fútbol. En los estacionamientos y corredores del hotel, organizaba partidos improvisados con otros niños. En esos espacios reducidos perfeccionó parte de la técnica que lo llevaría a convertirse en uno de los mejores mediocampistas de su generación. La pelota se transformó en su refugio emocional en medio de un contexto sombrío.
Su habilidad se manifestó desde temprana edad, aunque el camino hacia el éxito no fue fácil. Muchos entrenadores dudaron de su potencial debido a su contextura física. Delgado y pequeño, con 1,72 metros de altura, parecía destinado a quedar relegado en un deporte exigente. Sin embargo, supo compensar esas limitaciones con astucia, técnica y una comprensión del juego extraordinaria.
El Dinamo Zagreb apostó por él en su adolescencia, tras su paso por la academia de NK Zadar. Posteriormente, realizó préstamos en Bosnia, una etapa que considera clave para su formación profesional, antes de dar el salto al Tottenham. Su llegada a Inglaterra le permitió captar la atención de toda Europa, y en 2012 fichó por el Real Madrid, una transacción que generó críticas en sus inicios. Lo que ocurrió después se inscribe en la historia grande del deporte.
Con el club español, Modric conquistó seis Champions League y cultivó una carrera legendaria, siendo el jugador que cosechó más títulos como merengue (28). Además, logró algo que parecía inalcanzable: interrumpir la hegemonía de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo al hacerse con el Balón de Oro en 2018. Ese mismo año alcanzó la cima emocional de su carrera con la selección croata.
“Luka es el alma del equipo. Todo pasa por él y hace el juego más fácil”, definió alguna vez Zinedine Zidane, uno de sus entrenadores más cercanos en el Real Madrid. Por su parte, Carlo Ancelotti, también su entrenador en el club, expresó: “Modric es único; no hay otro como él en el mundo”.
La historia de Modric no se limita al ámbito de los clubes. Después de representar a las selecciones sub 17, 18, 19 y 21, debutó en la selección mayor a principios de 2006, con solo 21 años, en un amistoso contra Argentina en Suiza. Enfrentando un equipo con un destacado Juan Román Riquelme y un joven Messi, logró la victoria por 3-2, jugando 84 minutos.
El Mundial de Rusia 2018 transformó la percepción internacional sobre el equipo croata, tras unas ediciones en 2006 y 2014 en las que fueron eliminados en la fase de grupos, y la ausencia en 2010. Con Modric como conductor, Croacia ganó todos los partidos de la fase de grupos, destacando una victoria por 3-0 sobre Argentina, donde el mediocampista anotó un golazo. Eliminó a rivales más poderosos y superó tres eliminatorias que se extendieron más allá de los 90 minutos, llegando a la final mundialista, donde Francia salió victoriosa. Modric, sin embargo, fue reconocido como el mejor jugador del torneo, lo que también le valió el Balón de Oro ese año.
Lejos de ser un episodio aislado, esa campaña marcó el punto de consolidación de una selección que constantemente desafía las expectativas. Cuatro años después, en Qatar, Croacia nuevamente se subió al podio al obtener el tercer lugar, tras ser eliminada por la selección argentina en semifinales, lo que reafirmó la grandeza de esa generación. En ambos torneos, Modric se erigió como el eje futbolístico y emocional del equipo.
Así, resulta complicado encontrar antecedentes similares. Desde su independencia, Croacia ha alcanzado tres semifinales en Copas del Mundo, fue subcampeona en 2018 y quedó en tercer lugar en 1998 y 2022, todo ello con una población menor a la de muchas capitales europeas. Esta desproporción alimenta la sensación de que cada torneo podría volver a deparar sorpresas.
El Mundial que se celebrará en Estados Unidos, México y Canadá representa su quinta participación, aunque la cifra podría haber sido aún mayor, ya que Croacia no se clasificó para Sudáfrica 2010, única Copa del Mundo en dos décadas en la que no estuvo presente. Ante esto, se avecina un nuevo desafío, posiblemente el último, aunque Modric evita hablar de despedidas, y todo parece indicar que será un cierre de su trayectoria con la selección, manteniendo su vigencia competitiva.
Su temporada en el Milan es reflejo de ello. A los 40 años, sigue siendo una figura central en el equipo italiano, sumando una cantidad de minutos sorprendente para su edad (2864′), con dos goles y tres asistencias en 37 partidos, y resolviendo encuentros con la calidad que le ha brindado reconocimiento mundial. Mientras muchos de sus contemporáneos han dejado la actividad, él continúa compitiendo al más alto nivel.
Su compañero Christopher Nkunku describió su vigencia con humor al comentar: “Hace pases increíbles con el exterior del pie. Si intento hacer lo mismo, se me disloca la cadera”. Entre admiración y broma, añadió: “Es asombroso que tenga 40 años, pero podría jugar hasta los 45 o 46”.
A pesar de haber sufrido una fractura en el pómulo que lo mantuvo fuera de acción durante tres partidos, regresó al campo en el último partido de la Serie A frente a Cagliari, donde jugó 28 minutos. Antes de la lesión, había sido titular en los diez encuentros previos, completando 90 minutos en ocho de ellos, una exigencia inusual para un futbolista en las proximidades de los 41 años. Recientemente, fue designado por decimocuarta vez como el mejor futbolista de Croacia.
En este contexto, su debut contra Inglaterra se presenta como un atractivo notable en la jornada inaugural. El equipo dirigido por Zlatko Dalić se apoya en una combinación de experiencia y renovación. Modric, con el registro de ser el jugador con más partidos en la historia del seleccionado croata (actualmente 198), lidera a un plantel que también incluye jugadores consagrados como Joško Gvardiol, Mateo Kovačić, Ivan Perišić y Andrej Kramarić.
Su entrenador, quien llevó a Croacia al subcampeonato en Rusia y al tercer puesto en Qatar, describe de manera sencilla: “La energía y la fuerza que tiene a su edad son extraordinarias. Es un ejemplo para todos”.
La selección inglesa se perfila como favorita en el Grupo L, pero Croacia ha aprendido a convivir con ese tipo de situaciones, como lo demostró en Rusia y Qatar, y busca hacerlo nuevamente en Norteamérica.
La preparación para este Mundial no ha sido sencilla. En los dos amistosos previos jugó 58 minutos: primero, contra Bélgica, donde perdió 2-0, y luego, en un duelo agónico, venció 2-1 a Eslovenia, anotando el gol que abrió el marcador con un disparo desde la medialuna del área. Fue su primer gol con la selección después de cumplir los 40 años. En ambos encuentros, portó la cinta de capitán y utilizó una máscara protectora a raíz de la fractura en el pómulo sufrida el 26 de abril durante el partido entre el Milan y la Juventus. Fue operado al día siguiente para acelerar su recuperación y llegar en condiciones a la Copa del Mundo, a pesar de que deberá continuar usando la protección facial.
Cuando el árbitro dé la orden para el inicio a las 17 horas, Modric asumirá una nueva función en una carrera que desafía toda lógica. El niño que alguna vez jugó en un hotel para refugiados mientras la guerra azotaba a su país, regresará a ser el centro de atención en el evento más importante del fútbol. A los 40 años, con cinco Mundiales sobre sus hombros y una historia que trasciende cualquier estadística, aún persigue el sueño que parecía inalcanzable.
