Más allá de su uso en alimentos, los azúcares desempeñan un papel crucial en la alimentación celular y forman parte del ADN. La comunidad científica está entusiasmada por descifrar los procesos de formación de estas moléculas, fundamentales para la vida tal como la conocemos.
Utilizando dos radiotelescopios en España, los investigadores recopilaron datos de una extensa nube de gas próxima al centro de la Vía Láctea. Para identificar el azúcar en estado gaseoso, compararon las señales obtenidas con muestras analizadas en laboratorio.
Este hallazgo representa el último descubrimiento de azúcar en el espacio, en una región que también fue explorada por las sondas gemelas Voyager de la NASA, que hasta ahora han viajado más lejos de la Tierra que cualquier otra nave espacial.
Los científicos han registrado compuestos químicos intrigantes dentro de nuestra galaxia, incluyendo los elementos básicos del material genético y componentes celulares. Aproximadamente hace 25 años, se detectó otro tipo de azúcar similar al azúcar de mesa en la misma área, así como granos del asteroide Bennu —recuperados por la nave Osiris-Rex de la NASA— que contenían otros azúcares, incluyendo uno esencial para el ADN.
Aunque el azúcar encontrado recientemente no es vital para la vida, tiene la capacidad de transformarse en una forma que podría ser crucial para el origen de la vida en la Tierra. Se reconoce como uno de los azúcares más complejos observados hasta la fecha, según destacó la astrofísica Erika Hamden de la Universidad de Arizona.
“Es un ejemplo prístino de las cosas que simplemente flotan en la galaxia”, afirmó Hamden, quien no participó en esta investigación.
El propósito de estos estudios del espacio interestelar es comprender cómo se originó la vida. ¿Fueron los cometas o asteroides quienes trajeron estos ingredientes vitales? ¿O los compuestos esenciales ya estaban presentes aquí en los inicios de nuestro sistema solar?
El descubrimiento de este nuevo azúcar proporciona soporte a la segunda hipótesis. Los investigadores están interesados en rastrear más azúcares en el espacio y estudiar cómo se transforman en diversas versiones.
Su hallazgo en un solo lugar sugiere que podría haber más azúcares escondidos en remotos rincones de la galaxia, junto a otros elementos significativos. La presencia de estos compuestos en diferentes regiones de la galaxia sugiere la posibilidad de que la vida pueda surgir en otros lugares del vasto universo, añadió la astrofísica Izaskun Jiménez-Serra, parte del Centro de Astrobiología en España.
La eritrulosa fue detectada en estado gaseoso en la nube molecular G+0.693-0.027, cercana al centro de la Vía Láctea, gracias a estudios espectroscópicos que permiten descomponer la luz e identificar las composiciones químicas de los cuerpos celestes. Estas investigaciones se llevaron a cabo con el radiotelescopio de 40 metros del Observatorio de Yebes y el telescopio de 30 metros del Instituto de Radioastronomía en el Rango Milimétrico (IRAM).
En colaboración con científicos de la Universidad de Extremadura y de la Universidad de Radboud, se identificaron 12 líneas espectrales que coinciden con el espectro de laboratorio de la eritrulosa, actuando como una especie de “huella dactilar” del compuesto.
Además, los investigadores encontraron que la eritrulosa es al menos ocho veces más abundante que otros azúcares similares de tres carbonos, los cuales no se detectaron en la misma región.
Uno de los descubrimientos más notables de este estudio es la demostración de que la eritrulosa probablemente se forma
