Por qué el café estimula a algunas personas y tiene escaso efecto en otras

“El café simplemente no me hace mucho efecto”, comparte Emily, de 20 años, al salir de una cafetería en el centro de Londres a las 6 de la tarde. “Normalmente tomo dos tazas al día y quizás también una bebida energética. Además, puedo beber refresco de cola toda la noche y sentirme perfectamente bien”. Todos tenemos un conocido como Emily. Aquella persona que puede disfrutar de un espresso doble o incluso una bebida energética por la noche y aún así dormir sin problemas una hora más tarde. Sin embargo, para muchas personas, los efectos de la cafeína pueden persistir durante mucho más tiempo. ¿Por qué algunas personas pueden tomar café antes de irse a la cama y dormir profundamente, mientras que otras pasan la noche despiertas? ¿Qué es exactamente la cafeína? La cafeína es, de lejos, la sustancia psicoactiva más consumida a nivel global. Cada día se consumen más de 2000 millones de tazas de café, sin contar las bebidas energéticas, los refrescos de cola, ciertos chocolates, gomas de mascar y suplementos deportivos que también contienen esta sustancia química. Puede aumentar nuestra alerta, mejorar la concentración y combatir el cansancio. Sin embargo, su ingesta excesiva puede causar dolores de cabeza, nerviosismo, palpitaciones y una noche de insomnio. Los especialistas sostienen que la cafeína no proporciona energía adicional al organismo, sino que enmascara la sensación de fatiga. Esto ocurre al bloquear la acción de la adenosina, una sustancia que se acumula en el cerebro durante el día y provoca somnolencia. Pero, ¿por qué su efecto es tan variado entre individuos? Un factor determinante es el tiempo que la cafeína permanece en el organismo. Tras consumir una taza de café, esta se absorbe de inmediato en el torrente sanguíneo y llega rápido al cerebro. Simultáneamente, es descompuesta por una enzima en el hígado y eliminada a través de la orina. Este proceso de depuración puede durar entre seis y veinte horas, dependiendo de la persona, explica la doctora Marilyn Cornelis, profesora asociada de Nutrición en la Universidad Northwestern de Chicago. “Es posible tomar una primera taza de café y no sentir ningún efecto”, señala. “Pero dos o tres horas después, la cafeína sigue presente en el organismo y, si agregás una segunda taza, eso podría ser suficiente para hacerte sentir un poco ansioso”, añade Cornelis. La rapidez con que el hígado metaboliza la cafeína depende de un gen conocido como CYP1A2. Curiosamente, este proceso puede estar influenciado, al menos en parte, por la herencia genética. Un estudio reciente reveló que los europeos y sudamericanos tienden, en promedio, a metabolizar la cafeína de manera más rápida. ¿Qué otros factores juegan un papel? La genética no es la única variable. Fumar, aunque probablemente no vapear, parece acelerar el metabolismo de la cafeína en el hígado hasta en un 65%. Esto podría explicar por qué los fumadores suelen consumir más café y por qué quienes abandonan el hábito descubren que su taza habitual les afecta más que antes. Algunos antibióticos, las píldoras anticonceptivas y otros medicamentos pueden prolongar el tiempo que la cafeína permanece en el organismo, intensificando sus efectos. Lo mismo ocurre durante el embarazo, donde los cambios hormonales reducen la actividad de la enzima hepática responsable de descomponer la cafeína. Asimismo, se presenta la cuestión de la tolerancia. Los consumidores regulares de café tienden a volverse menos sensibles a la cafeína con el tiempo, ya que el organismo se adapta a su presencia. Si luego se suspenden su consumo por algunas semanas, esas adaptaciones cerebrales comienzan a desvanecerse, lo que significa que una primera taza tras la pausa puede producir una sensación inusualmente intensa de excitación o nerviosismo. ¿Qué aconsejan los expertos? Los investigadores en sueño suelen recomendar evitar la cafeína al menos seis horas antes de dormir. La doctora Lindsay Browning, psicóloga y especialista en el tema, señala que hay evidencia que sugiere que la cafeína no solo dificulta conciliar el sueño, sino que también puede afectar la calidad del mismo. “Suele ser útil sugerir a las personas que eviten la cafeína después de las 2 de la tarde si planean acostarse cerca de las diez de la noche”, explica. “Sin embargo, una regla universal no resulta efectiva, ya que no considera las complejidades y diferencias individuales que realmente influyen”. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido recomienda a las mujeres embarazadas limitar su consumo de cafeína a menos de 200 mg diarios, lo que equivale aproximadamente a dos tazas grandes de café filtrado, ya que varios estudios han asociado cantidades superiores con bajo peso al nacer y otras complicaciones. Para el resto de los adultos, el mensaje principal es la moderación, dado que la sensibilidad a la cafeína varía considerablemente de una persona a otra. “La cafeína es relativamente segura”, afirma Peter Rogers, profesor emérito de Nutrición en la Universidad de Bristol. “Si consumís grandes cantidades, simplemente empezás a sentirte ansioso e incómodo, y terminás por darte cuenta de que necesitás detenerte porque no tiene sentido seguir ingiriendo más”. Las dosis excesivas de cafeína son muy raras y los casos graves de intoxicación generalmente involucran productos con altas concentraciones, donde se pueden ingerir varios gramos en breves períodos. Para los aficionados al café, la buena noticia es que ese hábito matutino, aunque cada vez más costoso, parece estar asociado a mejores resultados en la salud. Aunque los investigadores no pueden demostrar que el café sea la única causa, décadas de estudios indican que las personas que lo consumen con moderación tienden a tener un menor riesgo de desarrollar diversas enfermedades serias e incluso podrían vivir un poco más que quienes no lo ingieren.