“¿Cuál es tu sueño? Jugar en la selección argentina”, declaró un pequeño Lionel que ya sobresalía en sus inicios futbolísticos. Más de veinte años después, la Pulga ha batido todos los récords imaginables y ha liderado los avatares de un país entero, tanto en victorias como en derrotas. Sus goles, asistencias, regateos y jugadas memorables quedarán grabadas en la memoria de generaciones. Antes de alcanzar el éxito, atravesó un largo trayecto que evidenció su inquebrantable resiliencia.
Lionel Messi nunca vaciló sobre la camiseta que deseaba representar y desestimó, de forma constante, los intentos de España por contar con él en su selección. Las peripecias de sus inicios están llenas de anécdotas que enriquecieron la cronología de su notable historia. No obstante, el verdadero punto de inflexión se dio en un amistoso en una fría noche en el patio de Diego Armando Maradona.
Las gestiones de figuras como Horacio Gaggioli (su representante con vínculos a Jorge Messi), Claudio Vivas (asistente de Marcelo Bielsa), Hugo Tocalli (director de las divisiones juveniles de Argentina), José Pekerman (entrenador que lo respaldó en las juveniles) y Julio Grondona (presidente de la AFA) llegaron a su clímax el 29 de junio de 2004, durante un amistoso que reunió a menos de 500 personas.
La selección argentina derrotó 8-0 a Paraguay en el estadio de Argentinos Juniors, un contexto ideal que permitió el debut de Lionel con la casaca albiceleste —donde anotó el séptimo gol y asistió— y aseguró el futuro del rosarino, quien siempre afirmó que “amo Argentina y solo siento los colores de mi selección”. Así se cortaron de raíz los “acercamientos informales” de España, y Messi comenzó a escribir un libro con miles de páginas.
La notoriedad de Messi se inició en 2005. Tras su debut oficial en el Barcelona, el rosarino cumplió con las expectativas que lo rodeaban. Con tan solo 18 años, lideró al equipo comandado por Francisco Ferraro en el Mundial Sub 20 2005 (realizado en Países Bajos), teniendo un desempeño sobresaliente, a pesar de haber comenzado el torneo como suplente.
Logró ganarse un lugar en el once inicial y terminó el torneo como el máximo goleador con seis tantos, anotando en la fase de grupos, los octavos (frente a Colombia), los cuartos (contra España), en semifinales (ante Brasil) y despachándose con un doblete en la final contra Nigeria. Messi fue reconocido como la figura del torneo juvenil, marcando su primera victoria con la selección.
Tres años después, con un cambio de look y tras mostrar sus primeros destellos en el Mundial 2006, eligió reafirmar que estaba destinado a brillar. En un plantel de lujo con jugadores como Juan Román Riquelme, Sergio Agüero, Ángel Di María y Javier Mascherano, Argentina conquistó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, bajo la dirección de Sergio Batista. La Pulga anotó dos goles y fue fundamental en un torneo que culminó con la selección invicta: 3-0 a Brasil en semifinales y 1-0 a Nigeria en la final. Desde entonces, su próximo título con el equipo nacional tardó en llegar.
La selección encarar la Copa del Mundo en Sudáfrica con la presencia de su máximo ídolo y el futbolista que estaba destinado a sucederlo en el trono. Diego Armando Maradona tomó las riendas del equipo, y Messi, a sus 22 años, se consolidó como la figura principal de la selección albiceleste.
Maradona nunca dudó de las virtudes de Messi y le ofreció todo su apoyo: le dio la cinta de capitán e intentó armar un conjunto a su alrededor. Las imágenes de los dos astros conversando durante las prácticas y las instrucciones de Diego para perfeccionar los tiros libres quedaron grabadas en los anales del fútbol. Aunque la unión no tuvo éxito inmediato, sentó las bases para futuras conquistas.
La selección fue eliminada de forma contundente en cuartos de final frente a Alemania, y Messi cerró su participación con 30 disparos al arco y varios al postes, sin marcar. “Tengo en mis oídos, y creo que no se me va a ir más, el sonido del llanto de Lío cuando nos quedamos afuera contra Alemania. Me acerqué y le dije que iba a tener un montón de Mundiales de revancha. Se lo dije con el corazón. Todos estaban pensando en la vuelta, en los pasajes… Y él estaba ahí, boca abajo, llorando. Eso es algo muy fuerte, algo que los argentinos tienen que saber. Porque cuando se habla que no siente la camiseta, que no canta el himno… Son unos giles los que dicen eso”, relató Maradona en 2014.
Messi encaró la Copa América 2011 en el país, tras asumir el rol de Maradona en el Mundial 2010. Ya era considerado el mejor futbolista del mundo —en camino a convertirse en uno de los más grandes de la historia— y la expectativa era enorme. Sin embargo, el torneo finalizó en pesadilla.
“Cuando jugamos en Santa Fe me dijeron de todo, a mí y a toda la Selección. Fue bastante duro. Me puteaban de todos los colores”, reconoció en 2024 durante una entrevista. El equipo de Batista comenzó mal, empatando contra Bolivia y Colombia, y avanzando a la fase de grupos en el segundo puesto tras un triunfo ante Costa Rica.
La mala imagen de la selección se hizo evidente en la eliminación por penales contra Uruguay en el estadio de Colón de Santa Fe. La selección llegó al Cementerio de los Elefantes con un ambiente tenso debido al descontento de los hinchas. La derrota temprana en la última Copa América en el país concluyó con todo el plantel siendo abucheado. Messi emprendió un camino complicado, marcado por su resiliencia.
Consolidó la derrota en la Copa América, Argentina abordó las Eliminatorias con casi un desempeño perfecto y llegó a la Copa del Mundo de Brasil con una apariencia renovada: Alejandro Sabella ensambló un equipo formidable y una Messi decidido a cobrarse venganza. Con un marco impresionante en las tribunas en cada partido, la Pulga guió a la selección con un nivel sobresaliente y anotó los goles en las victorias durante la fase de grupos ante Bosnia, Irán y Nigeria.
Aunque no anotó en la etapa de eliminación directa, su desempeño fue notable: desde la asistencia a Di María contra Suiza hasta cargar con el equipo en la semifinal ante Países Bajos. Sin embargo, nuevamente apareció el verdugo de los Mundiales de 2006 y 2010. Alemania se proclamó campeona con un 1-0 en la final en el Maracaná, donde aún se recuerda la expresión del rostro de Messi durante un remate en el segundo tiempo que se fue besando el palo. El rosarino obtuvo el Balón de Oro como el mejor futbolista del torneo, un galardón que se recuerda por su mirada hacia el trofeo del mundo que, hasta ese momento, le había sido esquivo.
“Las cosas pasan porque tienen que pasar, no me arrepiento de nada, de todo el recorrido y el camino que me tocó hacer. Tuve la suerte de tener muchas alegrías, también tristezas por no haber conseguido el objetivo, pero si se dio así es porque tenía que ser. Aún así, la espina de la final del 2014 está ahí”, afirmó en 2024.
Argentina recibió una noticia devastadora. “Ya está, se terminó para mí la Selección. Son cuatro finales, no es para mí, lamentablemente lo busqué, era lo que más deseaba y no se me dio. Creo que sí es una decisión definitiva. Es lo que siento ahora. Es una tristeza grande lo que nos volvió a pasar. Creo que es por el bien de todos. Por mí y por todos. Hay mucha gente que desea eso”, comentó en la zona mixta tras una nueva derrota en la final de la Copa América, en la que falló un penal en la definición.
Su decisión fue influenciada por derrotas pasadas. Al frente del plantel, Argentina ya cargaba con las desilusiones de las finales de la Copa América 2007 (3-0 ante Brasil), el Mundial 2014 (1-0 contra Alemania) y la Copa América 2015 (por penales contra Chile). Messi fue el único que logró convertir su tiro en la definición contra la Roja. La revancha en la edición Centenario de 2016, nuevamente se resolvió a favor de Chile en los penales, pero esta vez Messi erró su disparo, se echó a llorar antes de que finalizara la definición.
Como pocas veces, el astro albiceleste no pudo contener las lágrimas y se quebró desde el final de la tanda hasta que ingresó al vestuario en Estados Unidos. Impactado, Messi dejó declaraciones que resultaron anécdotas, pero que fueron cruciales en su decisión de mantenerse: el clamor popular para que el capitán reconsiderara su renuncia al equipo fue contundente y logró que cambiara de parecer. Su silencio duró poco más de 40 días. El clamor masivo y su amor por los colores primaron sobre la profunda herida que tardó años en sanar.
“Veníamos sufriendo mucho luego de la Copa América de Chile por lo que se decía, sobre todo cosas extrafutbolísticas que se utilizaban para atacar. Muchas mentiras, en medio estaban las familias y la gente que aprecia y sufre mucho. Lo sentí así y pensé que ya no podía seguir soportando lo que estaba viviendo”, confesó en ESPN años después.
Argentina rompió una sequía de 28 años sin títulos y cuatro finales perdidas en una memorable noche en el Maracaná. Aquel calamitoso Mundial 2018 quedó atrás, y la era de Lionel Scaloni rompió la maldición al consagrarse campeón de la Copa América 2021. Messi se erigió en el primero en levantar su primer título con la selección mayor, comenzando a dejar atrás las frustraciones acumuladas en años anteriores, que fueron fundamentales para su consagración.
Sin visos de haber enfrentado innumerables batallas en su carrera, Messi guió a un equipo nacional que se liberó del peso de salir campeón después de tantos años. El capitán deslumbró con cuatro goles y cinco asistencias, lo que le permitió ser elegido MVP del torneo. El tanto de Ángel Di María y su festejo arrodillado en la cuna del fútbol brasileño plantaron las bases para conquistas posteriores.
“Fue una Copa increíble, sabemos que aún podemos mejorar, pero los pibes dejaron el alma y no puedo estar más orgulloso de ser el capitán de este grupo espectacular. Este éxito se lo quiero dedicar a mi familia que siempre me da fuerzas, a mis amigos que tanto quiero, a toda la gente que nos acompaña y, en especial, a los 45 millones de argentinos. Va por ustedes. Y por supuesto, también por el Diego que seguramente nos apoyó desde donde esté. Gracias Dios por lo que me diste y por haberme hecho argentino!!!”, escribió en redes sociales.
“Se hizo esperar, pero es hermosa. Mirá lo que es, es hermosa. La deseaba muchísimo. Sabía que Dios me la iba a regalar, presentía que iba a ser esta”. Todo el esfuerzo y sufrimiento se consolidó en un histórico torneo en Qatar. El momento más glorioso y memorable de Messi culminó con la tercera estrella de la selección argentina. Si aún quedaban escépticos, Messi cerró todos los debates al alcanzar el único trofeo que había esquivado.
Su performance fue asombrosa durante todo el certamen, al igual que la selección argentina. La inesperada derrota ante Arabia Saudita fue un golpe duro, pero el 10 pidió “que la gente confíe”. Y todo un país se unió en torno a la Scaloneta, que venía de ganar la Finalissima contra Italia: el gol agónico contra México, las jugadas individuales deslumbrantes contra Australia y Croacia son solo destellos dentro del épico camino del rosarino. El duelo de Lusail contra Países Bajos mostró a un Messi poco habitual: con sangre en los ojos y la memorable frase “Anda pa’ allá, bobo”.
El capitán anotó goles en todos los partidos salvo contra Polonia, y culminó su actuación con dos tantos en la final contra Francia, que se definió en una dramática tanda de penales en la cual asumió su responsabilidad. Con siete goles y tres asistencias, Messi alcanzó el título que había soñado toda su vida. “Ya está, ya está”, exclamó el capitán, Balón de Oro del Mundial, mientras contemplaba a su familia en Lusail. Pero aún quedaban dos capítulos más.
Su pasión por el fútbol y por la selección argentina no conoce límites. A pesar de haber conquistado todo, Messi aún tenía energías. La calidad le sobró siempre. No obstante, su último título con el combinado nacional dejó una lección adicional: un equipo que logró sobreponerse a su ausencia. Argentina se consagró campeón de la Copa América al vencer 1-0 a Colombia en una final donde la Pulga debió ser reemplazado por una lesión en el tobillo.
La imagen de Messi llorando desde el banco debido a su imposibilidad de continuar en el campo sintió eco a nivel mundial. Sin embargo, el desenlace de la historia fue gratificante: las lágrimas se opacaron por la alegría de un nuevo título con la camiseta argentina.
“Estoy feliz, mucho, sobre todo porque logramos el objetivo que teníamos. Y Fide (Di María) también se va, pero con otra Copa más. Los más grandes como él, Ota o yo, lo vivimos con especial emoción, junto a otros compañeros que llevan varios torneos y suman su experiencia, y con una camada de jóvenes que dejan todo en cada jugada. Somos un equipo y también una familia; un grupo espectacular. Gracias a todos los que nos apoyaron, esta Selección tiene un presente y un futuro brillante. ¡Vamos Argentina, carajo!”, narró en sus redes sociales.
“Lo más lindo de todos estos años nunca fueron solo los títulos, sino el camino recorrido”, sostuvo antes de la final contra España. Messi tuvo una actuación sorprendente en su última Copa del Mundo, a sus 39 años: rompió los pocos récords que le faltaban, anotó ocho goles —21 en total en las seis ediciones que disputó—, brindó cuatro asistencias y dejó actuaciones que serán recordadas en la historia del fútbol. El final no fue perfecto, pero su legado trascenderá el tiempo. En medio de las “dificultades” por la delicada salud de su padre Jorge, su guía desde el comienzo de su trayecto.
La Scaloneta se quedó al borde del subcampeonato mundial, pero las heroicas remontadas son recordadas en la tierra albiceleste: su último tanto fue en el triunfo 3-2 frente a Egipto. El único desafío que le restaba a Messi con la selección era un cruce contra Inglaterra. Y lo tuvo. Con otra actuación memorable, su última intervención en un gol de Argentina fue la exquisita asistencia a Lautaro Martínez que definió el 2-1 en las semifinales ante los británicos.
La tristeza por la caída en la final no eclipsó su legado. “Llegamos a la final y no pudiste estar. Quería ganarla para llevártela y mostrarte una nueva. No pude, las piernas ya no me respondían. Intenté contra mí mismo, pero no lo logré. No me sentí bien. No fuimos campeones, pero disfrutamos cada partido. Una vez más, tenías razón: tenía que estar y jugarlo”, escribió Messi en la carta que dedicó a su padre.
Su última imagen en el campo de juego vistiendo la camiseta argentina se vivió en el MetLife de Nueva York. Fiel a su espíritu de resiliencia, a pesar de las lágrimas, Messi se erguió ante los miles de fanáticos argentinos que agradecían su extraordinario esfuerzo.
