Lo que se perfilaba como el inicio de una trayectoria prometedora hacia la lucha por el título se vio interrumpido de forma abrupta con la suspensión de Diego Armando Maradona, resultando en una temprana eliminación en los octavos de final.
Argentina llegó al Mundial bajo la dirección de Alfio Basile, tras iniciar un proceso de renovación después de haber obtenido el segundo lugar en Italia 1990 con Carlos Bilardo al mando.
El equipo había conseguido las Copas América en 1991 y 1993, aunque su camino hacia el Mundial fue complicado. En septiembre de 1993, sufrió una histórica derrota de 5-0 ante Colombia en el Estadio Monumental, lo que obligó a enfrentar un repechaje contra Australia.
Frente a esta situación, Basile volvió a convocar a Maradona, quien regresó al seleccionado y fue clave para lograr la clasificación con un empate 1-1 en Australia y una victoria 1-0 en Buenos Aires.
Ya en Estados Unidos, Argentina mostró un desempeño alentador. En su debut, triunfó 4-0 sobre Grecia, con tres goles de Gabriel Batistuta y un memorable tanto de Maradona, que se convirtió en su último gol en Mundiales.
En el segundo partido, venció 2-1 a Nigeria gracias a un doblete de Claudio Caniggia. El equipo se presentaba sólido, con un poder ofensivo notable y un Maradona participativo, capaz de liderar y generar las mejores oportunidades de ataque.
Sin embargo, todo cambió tras ese encuentro. Maradona arrojó un resultado positivo en un control antidopaje por efedrina y fue excluido del torneo. La noticia golpeó al plantel y a toda la nación. Años después, él mismo resumiría aquel incidente con la frase: “Me cortaron las piernas”.
La falta del capitán tuvo repercusiones inmediatas. Argentina perdió 2-0 ante Bulgaria en su último partido de la fase de grupos, aunque logró avanzar a los octavos de final como uno de los mejores terceros. Para empeorar la situación, Caniggia se lesionó en ese encuentro y tampoco pudo participar en el choque decisivo.
En los octavos de final, la Albiceleste se enfrentó a Rumania en el Rose Bowl de Pasadena. A pesar de luchar hasta el final, sufrió una derrota de 3-2 y quedó eliminada. Los goles argentinos fueron anotados por Batistuta y Abel Balbo.
El balance final de Argentina en el torneo fue de cuatro partidos jugados, dos victorias y dos derrotas, logrando ocho goles a favor y seis en contra. Más allá de las estadísticas, el Mundial de 1994 se recuerda como el último de Maradona y una oportunidad que muchos consideran se perdió.
Argentina había iniciado la competencia en calidad de favorita, pero la salida de su figura más emblemática alteró drásticamente el rumbo de una selección que parecía estar destinada a llegar más lejos.
